El potencial energético que ofrecen los océanos está contenido en las olas, las mareas y las
corrientes marinas, pero también en la diferencia de temperaturas entre la superficie y los fondos
marinos (gradiente térmico) y la salinidad de las aguas (gradiente salino). Todos estos recursos
son suficientes para satisfacer varias veces las necesidades energéticas de la humanidad.
Las tecnologías en funcionamiento actualmente se basan en tres ejes fundamentalmente: las
olas, las mareas y las corrientes marinas.
Dentro del aprovechamiento de la energía de las olas hay una gran variedad de tecnologías y proyectos muy dispares. Podemos citar entre estos el sistema de boya flotante, es la boya anclada en el 2008 frente a las costas de Santoña, con una potencia de 40kW era un prototipo para la instalación posterior de un parque de nueve boyas de 150kW cada una (http://www.oceanpowertechnologies.com/spain.htm)
Otro ejemplo es el sistema OWC (Columna de agua oscilante) que es un sistema en el que una columna de agua mueve hacia arriba y hacia abajo dentro de un cilindro, como un pistón, comprimiendo y descomprimiendo el aire, que es conducido a través de una turbina de aire. Un ejemplo de esto lo tenemos en la central de Mutriku, de 296kW, instalada en el dique de abrigo del puerto del municipio guipuzcoano (http://www.caminospaisvasco.com/Profesion/Obras/central-oleaje-mutriku/central-oleaje).
Para el aprovechamiento de las corrientes se usan turbinas como las usadas en energía eólica pero preparadas para el ambiente marino, mucho más agresivo.
El aprovechamiento de las mareas se basa en la fuerte diferencia de altura que hay entre la pleamar y la bajamar, creando diques que almacenan el agua durante la pleamar y la sueltan durante la bajamar, usando generadores similares a los de las centrales hidroeléctricas. Centrales de este tipo hay una situada en la Rance en Francia de 240MW de potencia. El problema de estas centrales es su grave impacto en el medio ambiente. Tradicionalmente se han usado molinos de mareas de los que podemos encontrar numerosos restos en Cantabria, por ejemplo el molino de Santa Olaja, restaurado recientemente.
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